Van werkend prototype naar verkoopbaar product

Een werkend prototype is een belangrijk moment. Het idee krijgt vorm, de techniek laat resultaat zien en je kunt anderen demonstreren wat je voor ogen hebt. Dat enthousiasme is terecht. Tegelijk roept het vaak een nieuwe vraag op: wanneer kunnen we gaan verkopen?

Mijn antwoord hangt af van wat er al is aangetoond. Voor een verkoopbaar product wil je weten dat het aan de relevante eisen voldoet, bestand is tegen het bedoelde gebruik en herhaalbaar geproduceerd kan worden. Ook moeten klanten het kunnen installeren en gebruiken zonder dat de ontwikkelaar ernaast staat.

Juist in die laatste stappen zitten werkzaamheden die aan het begin makkelijk buiten beeld blijven. Ze bepalen voor een groot deel wat de klant uiteindelijk ontvangt.

Gebruik productspecifieke criteria; een geslaagde demo dekt slechts een deel.

Test het product voor de omgeving waarin het terechtkomt

Een succesvolle demonstratie vertelt je dat iets op dat moment functioneert. Je wilt daarnaast onderzoeken hoe het product zich gedraagt tijdens transport, dagelijks gebruik en de omstandigheden waarvoor het ontworpen is.

Welke tests nodig zijn, hangt af van de toepassing. Voor een apparaat op een machine kunnen trillingen relevant zijn. Bij een wearable spelen bijvoorbeeld mechanische belasting en contact met vocht een rol. Het testplan moet aansluiten op de gebruikseisen en de risico's die je hebt vastgesteld.

Een methode die daarbij kan helpen is HALT, Highly Accelerated Life Testing. Daarbij worden producten blootgesteld aan oplopende belastingen, zoals temperatuur en trillingen, om zwakke plekken te vinden. HALT toont op zichzelf geen exact aantal jaren levensduur aan. Het helpt je vooral begrijpen waar het ontwerp kwetsbaar is, zodat je gericht kunt verbeteren en verder testen.

Regel conformiteit als onderdeel van de ontwikkeling

Certificering wordt regelmatig gezien als iets dat je aan het einde nog even moet regelen. Dat kan tot vertraging leiden als een test laat zien dat het ontwerp moet worden aangepast. Onderzoek daarom vroeg welke eisen gelden en welke ontwerpkeuzes daar invloed op hebben.

Voor producten waarvoor CE-markering verplicht is, moet de fabrikant de toepasselijke conformiteitsbeoordeling uitvoeren, technische documentatie opstellen en de EU-conformiteitsverklaring verzorgen. Welke beoordeling en eventuele betrokkenheid van een externe instantie nodig zijn, hangt af van het product en de toepasselijke regels. CE is dus geen algemeen kwaliteitskeurmerk dat je alleen bij een laboratorium bestelt.

Een testlaboratorium kan je helpen om relevante tests en momenten te bepalen. Zorg dat de uiteindelijk geleverde uitvoering overeenkomt met wat is beoordeeld en gedocumenteerd. Neem wijzigingen in onderdelen, behuizing of ontwerp daarom ook vanuit die invalshoek serieus.

Richt productie en kwaliteitscontrole samen in

Een goed prototype kan veel aandacht van een engineer hebben gekregen. Tijdens productie wil je dat een afgesproken werkwijze steeds een goed resultaat oplevert. Daarvoor zijn duidelijke assemblage-instructies, geschikte hulpmiddelen en controlepunten nodig.

Denk vroeg na over hoe je ieder product gaat testen. Kun je de firmware betrouwbaar programmeren? Kun je controleren of de sensoren en communicatie werken? Welke afwijkingen moeten worden afgekeurd en welke meetresultaten wil je bewaren? Als het ontwerp daarvoor toegangspunten nodig heeft, moet je die tijdens de ontwikkeling meenemen.

Met een proefserie kun je onderzoeken of de werkwijze ook in de praktijk goed uitvoerbaar is. Kijk naar fouten, herbewerkingen en verschillen tussen exemplaren. Een referentieproduct helpt om de bedoelde uitvoering vast te leggen. Testresultaten en procesafspraken helpen om die uitvoering ook in volgende series te bereiken.

Teststations horen bij het productieproces: spreek af wat ieder exemplaar moet doorstaan en welke resultaten je bewaart.

Laat iemand de installatie zelfstandig proberen

De eerste ervaring begint wanneer een klant de verpakking opent. Is duidelijk wat erin zit? Weet iemand wat eerst moet gebeuren? Begrijpt de gebruiker wanneer het apparaat klaar is voor gebruik en wat een foutmelding betekent?

Ook bij zakelijke producten verdient dit aandacht. De persoon die installeert, is niet altijd degene die bij het ontwikkeltraject betrokken was. Een logische installatie en een bruikbare handleiding besparen uitleg en verkleinen de kans op verkeerd gebruik.

Test daarom de hele start met iemand die het product nog niet kent. Laat diegene uitpakken, installeren en de eerste taak uitvoeren. Neem de momenten waarop je toch wilt ingrijpen serieus. Ze laten zien waar je product, documentatie of begeleiding nog beter kan.

Verpakking en levering horen bij het product

Verpakking beschermt het product tijdens transport en helpt de gebruiker begrijpen wat hij ontvangt. Bij een consumentenproduct draagt de presentatie bovendien bij aan de verwachting van kwaliteit. Plan dit werk en de kosten ervoor tijdig in.

Hetzelfde geldt voor de supply chain. Je wilt weten waar onderdelen vandaan komen, hoe ze worden ingekocht en welke levertijden en afhankelijkheden er zijn. Een gekozen batterij of chip kan later moeilijk leverbaar blijken. Bespreek daarom met leveranciers hoe je met wijzigingen en tekorten omgaat.

Bij productie op afstand zijn heldere afspraken extra waardevol. Leg vast welke controles plaatsvinden en hoe je afwijkingen afhandelt. Onderzoek ook de herkomst en arbeidsomstandigheden in de keten op een manier die past bij je product, leveranciers en verantwoordelijkheden. Een lage offerte vertelt je daar nog weinig over.

Bepaal hoe je het product na levering ondersteunt

Voor een verbonden apparaat lopen verantwoordelijkheden na de verkoop door. Denk aan ondersteuning bij installatieproblemen, retouren, onderhoud van de software en het afhandelen van kwetsbaarheden. Bepaal wie dat werk doet en hoe je signalen uit het veld terugbrengt naar het ontwikkelteam.

Je kunt verkoopgereedheid daarom het beste beoordelen met bewijs uit tests, productie en gebruik. Zijn de belangrijke risico's onderzocht? Kan de producent de afgesproken kwaliteit leveren? Kan de gebruiker zelfstandig starten? Als die basis staat, wordt de overgang naar de markt een besluit dat je kunt onderbouwen.

Bespreek je volgende stap

Onze productiebegeleiding helpt bij de stap van pilot naar herhaalbare productie. Lees ook over functionele productietests en CE-certificering.

In deze serie over hardwareontwikkeling

• Wat kost het om een hardwareproduct te ontwikkelen?
• Van idee naar serieproductie: PoC, EVT, DVT en PVT
• Je hardware-idee testen voordat je veel investeert
• Hardware ontwerpen: formaat, batterijduur en kosten

Verder lezen

DES: HALT testing

European Union: CE marking